Tuatara

The Tuatara je plazilec iz družine Sphenodontidae, endemit Nove Zelandije. Dve vrsti tuatare sta edini preživeli pripadniki sfenodontov, ki so cveteli pred približno 200 milijoni let.

Tuatare spominjajo na kuščarje, vendar so enako povezane s kuščarji in kačami, ki so njihovi najbližji živeči sorodniki.

Zaradi tega so tuatare zelo zanimive za preučevanje evolucije kuščarjev in kač ter za rekonstrukcijo videza in navad najzgodnejših diapsidov (skupina, ki dodatno vključuje ptice in krokodili ). Tuatare so imenovali žive fosile. To pomeni, da so ostali večinoma nespremenjeni skozi celotno zgodovino, ki je dolga približno 200 milijonov let.

Značilnosti Tuatare

Tuatara velja za najbolj nespecializiranega živečega amniota; možgani in način gibanja so podobni dvoživkam, srce pa je primitivnejše od katerega koli drugega plazilca. Odrasli so dolgi približno 50 centimetrov (20 palcev) in tehtajo med 0,5 in 1 kilogramom (1,1 – 2,2 funta).

Tuatare kažejo spolni dimorfizem, saj so samci večji in tehtajo do 1 kilogram (2,2 funta), kar je skoraj dvakrat večja od teže samic. Bodičasti greben na hrbtu, sestavljen iz trikotnih mehkih kožnih gub, je pri samcih večji kot pri samicah in ga je mogoče utrditi za ogled. Trebuh samcev je ožji od samic.

Barva tuataras sega od olivno zelene do rjave do oranžno-rdeče in lahko spremeni barvo skozi svojo življenjsko dobo. Kožo odvrže vsaj enkrat na leto, običajno 3- do 4-krat kot mladiči.

Konica zgornje čeljusti je kljunasta in ločena od preostale čeljusti z zarezo. V spodnji čeljusti je ena vrsta zob, v zgornji pa dvojna vrsta, pri čemer se spodnja vrsta popolnoma prilega med obe zgornji vrsti, ko so usta zaprta. To je razporeditev zob, ki je ne opazimo pri drugih plazilcih; čeprav ima večina kač tudi dvojno vrsto zob v zgornji čeljusti, je njihova razporeditev in funkcija drugačna od tuatarine.

Ko se njihovi zobje obrabijo, morajo starejše tuatare preklopiti na mehkejši plen, kot so deževniki, ličinke in polži, in sčasoma morajo žvečiti hrano med gladkimi čeljustnimi kostmi.

Pri tuatarah se lahko obe očesi neodvisno fokusirata in sta specializirani za 'dupleksno mrežnico', ki vsebuje dve vrsti vidnih celic za vid tako podnevi kot ponoči, ter tapetum lucidum, ki se odseva na mrežnico za izboljšanje vida ponoči. Na vsakem očesu je tudi tretja veka, migajoča membrana.

Tuatara ima tretje oko na vrhu glave, imenovano 'parietalno oko'. Ima lastno lečo, roženico, mrežnico s paličastimi strukturami in degenerirano živčno povezavo z možgani, kar nakazuje, da se je razvilo iz pravega očesa. Parietalno oko je vidno le pri izvaljenih mladičih, ki imajo prosojen obliž na vrhu lobanje na sredini. Po štirih do šestih mesecih se prekrije z neprozornimi luskami in pigmentom. Njegov namen ni znan, vendar je lahko koristen pri absorpciji ultravijoličnih žarkov za proizvodnjo vitamina D, pa tudi za določanje ciklov svetlobe/teme in pomoč pri termoregulaciji. Med vsemi obstoječimi tetrapodi je parietalno oko najbolj izrazito pri tuatari. Pri sesalcih je postala epifiza.

Tuatara ima skupaj z želvami najbolj primitivne slušne organe med amnioti. Bobniča ni, votlina srednjega ušesa je zapolnjena z ohlapnim tkivom, večinoma z maščobnim tkivom. Tuatare se odzivajo le na nizke frekvence.

Vedenje Tuatara

Odrasle tuatare so kopenski in nočni plazilci, čeprav se pogosto nastavljajo soncu, da ogrejejo svoja telesa. Izvaljeni mladiči se skrivajo pod hlodi in kamni in živijo dnevno, verjetno zato, ker so odrasli kanibali. Tuatare preživijo pri temperaturah, ki so precej nižje od tistih, ki jih prenaša večina plazilcev, pozimi pa prezimijo.

Razmnoževanje Tuatare

Tuatare se razmnožujejo zelo počasi, včasih traja deset let, da dosežejo spolno zrelost. Parjenje poteka sredi poletja, ko se samice parijo in odložijo jajca enkrat na štiri leta. Med dvorjenjem si samec potemni kožo, dvigne grebene in paradira proti samici. Med počasno hojo z otrdelimi nogami kroži okoli samice. Samica se bodisi podredi in dovoli samcu, da se pari z njo, bodisi se umakne v svoj rov. Samci nimajo penisa, temveč se razmnožujejo tako, da samici dvignejo rep in njegov zračnik položijo nad svojega. Nato se sperma prenese v samico.

Jajca Tuatara imajo mehko lupino, podobno pergamentu. Samice potrebujejo od enega do treh let, da zagotovijo jajca z rumenjakom in do sedem mesecev, da oblikujejo lupino. Od parjenja do izvalitve mine od 12 do 15 mesecev. To pomeni, da pride do razmnoževanja v intervalih od 2 do 5 let, kar je najpočasnejše pri vseh plazilcih. Spol mladiča je odvisen od temperature jajčeca, pri čemer se iz toplejših jajc rodijo samci tuatare, iz hladnejših pa samice. Jajca, inkubirana pri 21 °C, imajo enake možnosti, da so samci ali samice. Vendar je pri 22 °C verjetno 80 % samcev, pri 20 °C pa 80 % samic; pri 18 °C bodo vsi izvaljeni mladiči samice.

Življenjska doba Tuatare

Tuatare imajo verjetno najpočasnejšo stopnjo rasti med vsemi plazilci in še naprej rastejo prvih 35 let svojega življenja. Povprečna življenjska doba je približno 60 let, lahko pa dočakajo tudi več kot 100 let.

Status ohranjenosti Tuatara

Tuatara je bila razvrščena kot ogrožena vrsta od leta 1895. Tuatare, tako kot mnoge avtohtone živali Nove Zelandije, ogrožajo izguba habitata in vnesene vrste, kot so gobače (družina podlasic) in podgane. Tuatare so bile izumrle na celini, preostale populacije pa so bile omejene na 32 obalnih otokov, dokler niso leta 2005 prvič izpustili celino v močno ograjeno in nadzorovano rezervat za divje živali Karori.